Die wahrscheinlich reichste Spionin der Welt

Von der Loyalistin zur Verräterin – und zur bestbezahlten Spionin ihrer Zeit. 1760 kam Margaret „Peggy" Shippen als Kind einer wohlhabenden Familie im damals britischen Philadelphia zur Welt. Rund 15 Jahre später brach die Amerikanische Revolution aus: Die 13 nordamerikanischen Kolonien lösten sich vom britischen Empire. Die Shippens hielten als sogenannte Loyalisten dennoch zur britischen Krone. In diesen Kreisen knüpfte die junge Shippen einflussreiche Kontakte, darunter zu Major John André, einem britischen Offizier. Auch als die britische Armee 1778 aus Philadelphia abzog, blieb sie mit ihm in Verbindung.

Dann trat ein zweiter Mann in ihr Leben: Benedict Arnold, General der amerikanischen Kontinentalarmee und neuer Militärgouverneur von Philadelphia. 1779 heiratete sie ihn. Kurz darauf bot Arnold den Briten seine Dienste an – über seine Beweggründe wird bis heute diskutiert. Doch Shippens Verbindung zu André, inzwischen Spionagechef der Briten, wurde zum Schlüssel des sich anbahnenden Verrats. 

Shippen organisierte fortan den heiklen Nachrichtenfluss zwischen ihrem Mann und André. Gemeinsam mit ihrem Mann versteckte sie Botschaften in gewöhnlichen Briefen, zwischen den Zeilen, geschrieben in unsichtbarer Tinte. Das Ziel des Trios: den Briten den strategischen Stützpunkt West Point zu übergeben.

1780 flog das Komplott auf. Amerikanische Soldaten fassten André mit belastenden Papieren. Arnold floh nach dieser Nachricht auf ein britisches Schiff. Als die Amerikaner Shippens Wohnhaus erreichten, lieferte sie eine schauspielerische Meisterleistung ab. Sie spielte die ahnungslose Ehefrau, zerrissen vom Verrat ihres Mannes. George Washington persönlich (damals noch Oberbefehlshaber der Kontinentalarmee, später erster Präsident der Vereinigten Staaten) sowie seine Offiziere glaubten ihr und ließen sie gehen.

Um endgültig in Sicherheit zu sein, ließen sich Shippen, ihr Mann und ihr Sohn in London nieder, wo sie von der Krone mit offenen Armen empfangen wurden – und zusätzlich mit 350 Pfund Sterling auf einen Schlag (heute rund 95.000 Euro) sowie einer jährlichen Rente von 100 Pfund (heute rund 27.000 Euro). Zum Vergleich: Ausgebildete Handwerker verdienten zu dieser Zeit einen Jahreslohn zwischen etwa 35 und 55 Pfund. So wurde Peggy Shippen zur wohl bestbezahlten Spionin der Amerikanischen Revolution.